Leonard Bernstein fue un compositor, pianista y director de orquesta estadounidense. Fue el primer director de orquesta nacido en los Estados Unidos que obtuvo fama mundial, célebre por haber dirigido la Orquesta Filarmónica de Nueva York, por sus Conciertos para jóvenes en la televisión de la década de 1960 y por sus múltiples composiciones, entre ellas West Side Story, Candide y Un día en Nueva York. Fue un compositor clásico con una corta presencia en películas; aunque esta presencia sea reducida, West Side Story marca un momento de inflexión tanto en su carrera como en el mundo de los musicales.
El argumento de West Side Story está basado en la novela de Shakespeare titulada “Romeo y Julieta” pero en una versión actualizada. Trata la historia de dos bandas callejeras que son rivales y viven en disputas. El conflicto surge cuando María la cual es la hermana de Bernardo, el líder de los puertorriqueños, se enamora de Tony, exmiembro de la banda rival, los Jets. Las dos bandas incitan a Bernardo y a Tony a pelearse debido a que Bernardo mató a un amigo de Tony. El conflicto termina con la muerte de Bernardo a manos de su contrincante. Para vengarlo, Chino, un pretendiente de María le dispara matándolo. Tony muere en brazos de María. Tras este suceso, las bandas solucionan sus diferencias y María sale con la cabeza en alto.
El musical comienza con un prólogo con un número inicial en el que se presentan las bandas y la tensión existente entre ellas y acentuando esa diferencia con diferentes clases de instrumentos (los puertorriqueños son identificados con percusión). Seguido de esto hay números en solitario profundizando en el carácter del personaje protagonista y habiendo también números compartidos y de conjunto como por ejemplo el número “tonight” que expresa los sentimientos de ambos protagonistas. Se puede considerar como número final “Tonight Quintet and Chorus ” porque es una mezcla de varias canciones anteriores y nos presenta tres situaciones diferentes llevándonos a la batalla final y por lo tanto a la trágica muerte de Tony.
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